604年8月13日，隋文帝杨坚在仁寿宫离奇去世，隋炀帝杨广即位为帝

隋炀帝杨广（569-618），隋文帝杨坚决子，581年（开皇元年）封晋王。后任淮南道行台尚书令。曾为行军元帅统兵代防。灭陈后，进位太尉。他平时伪装仁学位朴，取得文帝的欢心，阴谋夺太子位。

600年（开皇二十年），文帝废太子杨勇，不久，立杨广为太子。

604年8月13日（仁寿四年七月十三日）杨广暗害死文帝，接着即皇帝位，伪造文帝遗诏缢杀杨勇，翦除了对自己帝位的威胁。

大业元年（605年），杨广继位之初，征发河南、淮北一百多万人开通济渠（唐时称广济渠，宋称汴河），由洛阳通到淮水。同年，又遣淮南十几万人开邗沟，从山阳（今江苏淮安）到扬子（今江苏扬州南）入江，又称“山阳渎”。自大兴至江都（今扬州），全长四千多里。运河的两旁开辟了大道，为美化环境和鼓励人民亲近利用，皆种有榆树和柳树，可谓当代良策。大业四年（608年），征河北一百多万人开永济渠，引沁水南达黄河，北通涿郡（今北京）。大业六年（610年），开江南河，从京口通到余杭（今浙江杭州）。自大业元年（605年）起，以六年时间开凿邗沟、通济渠、永济渠和江南运河。然而沿岸建行宫四十余座，以便杨广游江南，苦了附近的居民百姓。修建洛阳东都宫殿，为臻尽善尽美也颇为耗资。

杨广在位的十三年间，起初为提升经济发展和民生便利的层次，曾推动各种建筑包括南北大运河等艰巨工程。一方面这些巨大的工程促进了经济，另一方面也给民生带来沉重的负担。仅大运河的修建就使数百万计的中国劳工死亡，为隋朝带来不稳定因素。另外，在执行政策的同时，杨广也搜罗大江以南、五岭以北的珍材异石来犒赏自己。又为求完美，令各地献上特产、奇禽异兽至京，动用了大量的劳役。杨广还遣大军远征高句丽。连年的征战，使百万隋朝军队丧命异国他乡并直接引发隋末的农民起义。